提到爱沙尼亚,可能很多人的头脑里都没有她的确切位置。公元一世纪,这个波罗的海东岸的民族才在罗马历史学家塔西佗的著作《日耳曼尼亚志》中首次被提及。和邻国拉脱维亚一样,爱沙尼亚在九世纪遭到了北欧海盗的侵犯,后来,它们又被邻近的瑞典人和俄罗斯人骚扰过。虽然如此,在十三世纪以前,爱沙尼亚人大体上都能抵挡住侵犯者,直到被来自波罗的海对岸的丹麦人击垮,后者把所获得的爱沙尼亚北部领土和众多岛屿的主权卖给了一个日耳曼人的十字军组织——条顿骑士团,使得爱沙尼亚第一次被一个异族完全征服。

    日耳曼人对爱沙尼亚的统治维持了两个多世纪,比起后来瑞典和波兰的瓜分,甚或苏俄的两次占领都要长久。因此,爱沙尼亚人的早期著作具有浓厚的日耳曼色彩就不足为怪了,至今爱沙尼亚语里仍有许多德文词汇,现存的第一部爱沙尼亚文书籍是马丁路德的《教义问答手册》译文。另一方面,长期受异邦统治也给爱沙尼亚人很大的心理压力,幸好他们的语言属于完全不同的芬兰-乌戈尔语族,不容易被同化。爱沙尼语和匈牙利语、芬兰语是欧洲仅有的三种姓在前、名在后的国家语言,词尾经常是以oos或uus结束。这种语言给了他们表达心声的自由,十四世纪以来民间诗歌获得了蓬勃发展,成为爱沙尼亚文学中最繁荣的一种,据说在第二大城市塔尔图的国家档案馆里,收藏着大约十亿页民间诗歌。虽然这些诗歌不会有很多读者,作者也不大为人所知,爱沙尼亚人却通过写作赢得了心灵的自由和民族的尊严。

    每年的6月24日是爱沙尼亚的圣约翰日,即仲夏日,盛大的庆祝活动从头一天晚上就开始了。人们点燃一堆堆篝火,从上面跳跃而过,以此来祈求好运。这一习俗由来已久,可以追溯到异教徒的年代。在时令上,这是从春耕到收获季节的一个短暂过渡,白夜也在此时达到了极至——由此可以推断,那里盛夏的气温也非常温和。即使在十三世纪爱沙尼亚人皈依基督教以后,这项民俗仍得以完整地保留下来,现在它成了仅次于圣诞节的重要节日,也是国家的法定节日。1578年,一位日耳曼编年史家曾经这样写道,“比起上教堂来,爱沙尼亚人更喜欢这项异教徒的庆典。”他详细地记载了人们在篝火旁饮酒作乐、载歌载舞的场景,据说即使在两次世界大战期间,这项与布道说教迥然有别的活动也从没有中断过。

    1919年6月23日,爱沙尼亚人在独立战争中打了一个大胜仗,从此仲夏日的庆祝活动又多了一层含义,那就是自由和胜利。而对情侣们来说,仲夏夜的重要性并不亚于圣瓦伦蒂诺节,按照习俗,他们要到丛林里去采摘神秘的羊齿植物和果树之花,并把它们放到枕头下面,这样心上人便会在梦中经常出现。每年的圣约翰日前夕,亲朋好友聚集一堂。通常,这项庆祝活动是在乡野举行的,但现在城市里也十分普遍。以首都塔林为例,盛大的庆典由政府组织在露天博物馆和河岸上举行,这成了吸引外国游客尤其是富裕的北欧游客的一个诱饵。即使在非仲夏日,塔林的老城也是游客的聚集之地,芬兰湾上每天都有许多船只往返于赫尔辛基,这两个国家首都之间的水上联系极为密切。